精油の芳香が人体の神経系に影響を与えることは広く知られています。嗅覚を通じて素早く脳へと伝わり、神経系による生命機能や感覚の働きを正常に整え、身体をバランスの取れた状態へと導きます。また、精神面に安らぎや喜びをもたらし、情緒を癒やす効果があります。
ヒトの神経系は大きく分けて2つの系統があります：一つは「中枢神経」で、脳と脊髄から構成され、私たちの行動、思考、記憶を制御しています。二つ目は「末梢神経」で、これは自律神経と体性神経から構成されています。
体性神経は運動神経や感覚神経に関わることが知られています。一方、自律神経は大脳の意識による支配を受けず、呼吸や心拍などの身体機能を自律的に調整し、私たちの基本的な生命活動を維持しています。例えば、心拍、呼吸、睡眠、血液循環、体温、消化器系、内分泌系、免疫系、そして新陳代謝などがこれに含まれます。
自律神経はさらに2つの部分に分かれます。一つ目は「交感神経系」で、体が活動中、緊張状態、あるいはストレス下にある時に働き、心拍や呼吸を早めて興奮状態を司ります。二つ目は「副交感神経系」で、体が休息、リラックス、あるいは睡眠状態にある時に働き、心拍や呼吸を緩やかにして心身を落ち着かせ、質の高い睡眠をもたらします。
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自律神経は、交感神経系と副交感神経系が互いに補い合うことで成り立っています。交感神経系が健全に機能していれば、夜にはスムーズに副交感神経系へと切り替わり、深く心地よい睡眠に入ることができます。そして翌朝には自然と再び交感神経系が活性化し、自動的に活力が湧いてくるという「正の循環（ポジティブ・ループ）」が生まれます。
自律神経が乱れると、不眠、免疫力の低下、偏頭痛、光過敏、顎関節症、緊張性頭痛、肩こり・腰痛、動悸、慢性疲労症候群、血圧異常、生殖機能障害など、さまざまな不調が現れ、生命の質が低下します。代謝、消化、内分泌バランス、睡眠のすべてを良好な状態に保てなくなるため、身体面では老化の加速、精神面では不安、抑鬱、不眠といった問題が顕在化します。
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【精油が嗅覚を通じて神経系に及ぼす影響】
精油の用途は主に芳香浴、吸入法、マッサージ、あるいはスキンケア製品への配合などですが、どの方法においても精油は「嗅覚システム」を通じて人体に作用します。空間に広がる香りは主に精神療法としての役割を果たし、抑鬱やネガティブな思考、落ち込みなどの気分を改善します。また、吸入法は高血圧の緩和や呼吸器系疾患のケアなど、さまざまな不調へのアプローチに用いられます。
▎嗅覚が神経系に及ぼす影響
嗅覚は五感の一つであり、空気中のにおい分子を検知し識別する能力です。鼻の内部にある嗅上皮細胞には、数百万もの化学受容体が存在し、においをキャッチします。呼吸をすると、空気中の化学物質が粘液に溶け込み、嗅上皮にある嗅受容器神経元がこれを検知して嗅球へと信号を送ります。その後、信号は嗅索を通って脳の嗅覚野に送られ、処理されます。
嗅覚野はにおいの処理と知覚において極めて重要です。大脳の前頭葉に位置し、感覚入力を整理する役割を担っています。また、嗅覚野は「大脳辺縁系」の一部でもあります。このシステムは感情、生存本能、記憶の形成に関わっており、扁桃体、海馬、下垂体（下視丘）といった他の辺縁系構造と密接に繋がっています。扁桃体は情緒反応（特に恐怖反応）や記憶の形成に関与し、海馬は記憶を保存し、下垂体は情緒反応を調節して自律神経系や内分泌系に影響を与えます。
嗅覚と感情の結びつきは他の感覚とは異なり、嗅覚系の神経は大脳辺縁系に直接つながっています。そのため、香りは特定の記憶を呼び覚まし、ポジティブまたはネガティブな感情を引き起こし、私たちの行動にも影響を与えます。つまり、嗅覚は「香り」という感覚を「記憶」や「感情」と結びつける辺縁系の一部なのです。
画像出典：Walliczek-Dworschak, Ute, and Thomas Hummel., 2017
▎精油が神経系に及ぼす影響
画像出典：Lizarraga‐Valderrama, Lorena R., 2021
▎実験データを公開
「精油を吸入しない」「シングル精油を吸入する」「ブレンド精油を吸入する」という条件下で、ランニング運動（交感神経が活性化する状態）後のヒトの状態を比較観察しました。その結果、「吸入なし」のグループは交感神経が活性化し、副交感神経が低下していました。一方、「サンダルウッド精油」および「サンダルウッドとラベンダーのブレンド精油」を吸入したグループでは、交感神経の有意な低下と副交感神経の上昇が見られ、特にブレンド精油のグループにおいてその効果がより顕著に現れました。
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シングル精油のデータからは、交感神経を刺激するものや副交感神経を活性化させるものがあることが分かりましたが、ブレンド精油（複方）の効果はさらに強力です！この絶妙な配合比率は、アロマセラピスト、天然物化学のエキスパート、そして研究所のスタッフが何百何千回もの実験を重ね、最大の効果を発揮する「黄金比率」として導き出したものです。
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単にブランドの商業的利益のためだけではなく、樸真は科学的な実験とデータを通じて学術的な発展を推進したいと考えています。自律神経を整える黄金比率を見つけ出すことで、神経科学の分野をさらに前進させ、人々の健康という目的を達成することを目指しています。
引用
[1] Walliczek-Dworschak, Ute, and Thomas Hummel., 2017
[2] Lizarraga‐Valderrama, Lorena R., 2021
[3]Effect of aromatherapy on autonomic nervous system regulation with treadmill exercise-induced stress among adolescents,Pin-Hsuan Lin,Yuan-ping Lin,Kai-Li Chen,Shang-yu Yang,Yin-Hwa Shin,Po-Yu Wang Published:April 13,2021
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